Este libro tiene el mismo encanto que muchos otros de Stephen Jay Gould, pero tal vez mayor hondura. En sus páginas encontraremos historias sorprendentes (como la de George el Solitario, el último superviviente de una especie de tortugas que habrá desaparecido cuando él muera), descubriremos aspectos desconocidos de la historia de los seres vivos (que los primeros vertebrados terrestres tenían ocho dedos en cada mano ?y cómo hemos llegado a tener sólo cinco-), o curiosos episodios de la historia de la ciencia (en qué se basaba el obispo Ussher para afirmar que la Creación había tenido lugar el año 4004 a. C., en un 23 de octubre y a mediodía). Al lado de éstas y otras historias sorprendentes se encontrarán ensayos que tienen una mayor ambición, como el que trata de los rasgos básicos de la conciencia humana, el que se ocupa de reflexionar sobre la historia inicial de la vida pluricelular, o los que hablan de hallazgos que enriquecen la galería de animales insólitos que nos mostró en La vida maravillosa.

Este libro trata de contestar desde el punto de vista de la ciencia las preguntas de «qué significa nuestra vida, por qué estamos aquí y de dónde venimos», nos dice el autor.
Su objeto central es la historia de la vida y su punto de partida los fósiles encontrados en 1909 en Burgess Shale: unos fósiles que databan de hace 530 millones de años, mostraban infinitas variedades biológicas y sobrepasaban, con mucho, a los dinosaurios en su potencial instructivo sobre la historia de la vida. A partir del estudio de estos fósiles, Stephen Jay Gould llegó a unas conclusiones que echaron por tierra la visión tradicional de la evolución como un proceso inevitable que, de lo más simple a lo más complejo, culminaba en el hombre. A las leyes de la naturaleza y de la historia, que explican la evolución de los seres vivos y la muestran como un progreso continuo, Gould añadió el azar y la contingencia y revolucionó, con esta obra trascendental, las ideas admitidas sobre la historia de nuestra maravillosa vida.

Como en "La vida maravillosa" o en "«Brontosaurus» y la nalga del ministro", S. J. Gould despliega en este libro las maravillas de la naturaleza y fija nuestra atención sobre algunas cuestiones enigmáticas: ¿qué nos dicen el extraño pulgar del panda, las migraciones de las tortugas marinas y la diversidad de los «peces pescadores» acerca de las imperfecciones que hacen de la naturaleza «una magnífica chapucera y no un divino artífice»? ¿Qué prejuicios racistas se esconden tras el término «mongolismo», acuñado por Down? ¿Cabríamos dentro de la célula de una esponja? Pero S. J. Gould no nos desvela el secreto de estas y otras muchas cuestiones sólo para entretener nuestro ocio, sino que utiliza estas fascinantes curiosidades para ilustrarnos acerca de la teoría de la evolución –«las rarezas de la naturaleza nos permiten poner a prueba las teorías sobre la historia de la vida y su significado»– y para mostrarnos que del conocimiento de la naturaleza podemos deducir «mensajes para nuestras vidas» y una mejor comprensión de las paradojas de la condición humana.

Este libro es el testamento intelectual de Stephen Jay Gould, el más reverenciado y elocuente intérprete de la teoría de la evolución. En esta obra sin par, un auténtico hito tanto por su envergadura como por su visión científica, se detalla el contenido, los antecedentes históricos y la génesis de los tres pilares del darwinismo clásico, que postulan que la selección natural actúa sólo sobre los organismos, no sobre los genes o las especies; que dicha selección es el mecanismo del cambio adaptativo, y que este cambio es paulatino, no súbito.
Gould analiza a continuación las principales reformas que, en el curso de los años, ha sufrido este edificio darwiniano clásico. Según los nuevos enunciados, la selección natural se desarrolla al parecer a varios niveles, desde los genes hasta las comunidades; la evolución, a su vez, procede por una variedad de mecanismos, y no sólo por la selección darwiniana; por último, hay que tener en cuenta que también las causas a gran escala, incluidas las catástrofes planetarias, han desempeñado un papel crucial en el devenir evolutivo. Como colofón, en un admirable esfuerzo que sin duda estimulará la discusión y el debate en las próximas décadas, Gould ofrece su propia propuesta, en la que integra los enunciados clásicos y las críticas contemporáneas en una nueva estructura de pensamiento evolucionista.

Este libro contiene una selección de los textos más importantes de Stephen Jay Gould (1941-2002), quizá el mayor paleontólogo del siglo XX. Desde "El pulgar del panda", hasta "La falsa medida del hombre", pasando por "Un dinosaurio en un pajar" o "Las piedras falaces de Marrakech", los 55 trabajos que constituyen esta obra son los más representativos, los más esenciales, para conocer cabalmente las ideas del gran historiador natural norteamericano. A su legendaria capacidad para la divulgación científica --nadie ha hecho tanto por la difusión entre el gran público de las ideas, los entresijos y las maravillas de la biología, de la evolución, o de la historia y la filosofía de la ciencia-- Stephen Jay Gould añade el acervo de una amplísima cultura y una extraordinaria capacidad literaria que hace de la lectura de sus obras una verdadera delicia.
Introducción, selección y traducción de Joandomènec Ros, catedrático de Ecología de la Universidad de Barcelona.

Drakontos

Drakontos

Las letras de Drakontos

Desde Darwin fue el primer libro que el añorado Stephen Jay Gould (1941-2002) publicó reuniendo algunos de los ensayos que escribía para su columna mensual del Natural History Magazine. Apareció en 1977 y fue la obra que le lanzó a una fama mundial que ya nunca abandonaría. No es un libro más de los muchos que escribió el gran paleontólogo y biólogo evolutivo de Harvard, sino uno en el que el hilo conductor son sus dos grandes amores: Darwin y su teoría de la evolución. Así, el primer grupo de artículos explora la propia teoría de Darwin, deteniéndose en cuestiones como ¿por qué esperó veintiún años antes de publicar su teoría? La aplicación del darwinismo a la evolución humana, incluyendo qué nos separa y qué nos une con las demás criaturas que pueblan la Tierra, es el tema de los dos siguientes grupos de trabajos, mientras que el cuarto estudia los esquemas de la historia de la vida, caracterizada según Gould no por la continuidad que suponía Darwin, sino por un mundo puntuado de extinciones masivas y rápidos orígenes entre largas etapas de relativa tranquilidad. De la historia de la vida, pasa en los dos siguientes apartados a la historia de su morada, la Tierra, abordando cuestiones del tipo de si tiene alguna dirección la historia geológica. Finalmente, y para que no olvidemos el impacto que nuestros propios criterios sociales y políticos tienen en la supuestamente "objetiva" ciencia, nos encontramos con ensayos en los que analiza temas tan variados como las ideas de Engels sobre la evolución humana, la teoría de Lombroso de la criminalidad innata, el determinismo biológico o la en momentos tan popular sociobiología. Todo un festín de Stephen Jay Gould en estado puro.